X

Perché, quando si deve indicare un valore incognito, si usa la lettera “X”?
Attenzione, non si parla solo di ambiti matematici, dove la X diviene l’incognita di una equazione, ma anche del linguaggio comune laddove si deve indicare una quantità imprecisata (“mi servono X uova per preparare il dolce, ma prima devo sapere in quanti siamo”).

Già dal Medio Evo i matematici iniziarono ad usare simboli grafici per i valori incogniti di una equazione (Diofanto di Alessandria per esempio introdusse il simbolo “ς” per le incognite di primo grado).
Successivamente (XVI Secolo) François Viète propose di usare le consonanti maiuscole “B” “C” D” per le quantità note e le vocali maiuscole “A” “E” “I” “O” “U” “Y” per i valori incogniti.

Cartesio (XVII Secolo) suggerì invece nel suo libro “La Geometrie” di usare le prime lettere minuscole dell’alfabeto (a, b, c…) per indicare le quantità note, e le ultime lettere dell’alfabeto (x, y, z), sempre in minuscolo, per indicare le incognite.
Tuttavia quando il libro andò in stampa il tipografo si trovò a corto di lettere (ricordo che si utilizzavano a quel tempo i caratteri mobili) e chiese a Cartesio se facesse differenza usare la lettera “x” o la “y” o la “z”. Cartesio rispose che non faceva alcuna differenza, ed allora il tipografo iniziò ad utilizzare sempre la lettera “x” per definire i valori incogniti, dato che la “x” è meno utilizzata in francese rispetto alle lettere “y” e “z”.
Da quel momento la “x” divenne il simbolo della quantità incognita, simbolo che ricorre anche negli X-Files e nei Raggi X.

Maledette incognite